Военная разведка и шпионаж — занятия, исключающие в своей реализации какие-либо правила или условности. Когда речь идет о жизни и смерти (неважно, одного ли индивидуума или целой нации), термин "запрещенный прием" попросту отпадает ввиду своей неактуальности. Так и в Японии в моменты обострения ситуации внутри страны (как, например, в эпоху Сэнгоку) вооружались все — и для выживания многие семьи, кланы, а порой даже официальные власти, не стыдясь, использовали для самых опасных дел и детей, и женщин. Так, японские профессиональные шпионки (называемые иногда женщинами-ниндзя) стали известны как "куноити".
.
Официальное появление куноити принято связывать с именем Мотидзуки Тиёмэ (или Тиёдзё) — жены Мотидзуки Нобумасы, вассала Такэды Сингэна, павшего в битве при Нагасино в самый разгар Эпохи Воюющих Провинций (1575 год). Во время отсутствия мужа она получила от Сингэна (который, кстати, приходился её супругу дядей) задание по организации тайной службы подготовки девушек-шпионов. Он счёл её наилучшим кандидатом для этой работы, поскольку она происходила из долгой линии наследников ниндзя клана Кога, и Тиёмэ его не подвела,создав целую сеть женской разведки.
Поиск кандидаток шел в деревеньке Надзу области Синсю. Извне лагерь по подготовке шпионок больше напоминал приют, куда принимались маленькие девочки-сиротки и одинокие девушки (благодаря гражданской войне их было более чем достаточно), обучавшиеся затем работе мико - прислужниц при синтоистских храмах, которые могли свободно перемещаться по дорогам Японии без привлечения внимания. Однако наравне с молитвами и обрядами будущие куноити получали множество "сторонних", мало пригодных для мирной жизни знаний из запасов синоби, в том числе обучаясь ведению разведки и шпионажа. После такой подготовки добрая хозяйка приюта Тиёмэ из фактически спасенной от голодной смерти или бродяжничества маленькой девчонки получала преданную до кончиков волос невидимку-"куноити", умеющую при необходимости и соблазнять, и убивать в лучших традициях клана Мотидзуки.
О значении самого термина "куноити" ведутся споры - пусть и не ожесточенные, но сами по себе весьма наглядно демонстрирующие двоякость отношения к женщинам-ниндзя. Первый вариант - романтичный - предлагает именовать куноити "цветами смерти" и в данном контексте приписывает им возвышенный образ суперженщины: прекрасной, искушенной в искусствах, проницательной и при этом владеющей боевыми навыками не хуже сильнейших из мужчин. Такие "цветы" в представлении романтических натур с легкостью соблазняют объекты своего задания, добывают нужную информацию и неслышно исчезают, изящно капнув яда в питьё жертвы или оставив шпильку для волос в его сердце .
Второй вариант - весьма циничный - переводит "ку-но-ити" как "девять (у) одной", обозначая этим количество естественных отверстий в человеческом теле, которых у женщин, соответственно, на одно больше, чем у мужчин. Приверженцы этого варианта, как правило, свободны от каких-либо романтических представлений о куноити, полагая их в большинстве случаев не более чем эксплуататорами "дополнительного отверстия", управлявшими мужчинами лишь на уровне животного инстинкта. Какой из вариантов более правдоподобен — каждый может предположить самостоятельно, однако истина, вероятнее всего, находится где-то посередине.
Вообще, будучи записанным согласно звучанию знаками японской письменности — каны и кандзи — в один символ, слово "куноити" выглядит как иероглиф "онна" ("женщина") — 女. Но, учитывая разное время создания этих видов записи (хираганы, катаканы и кандзи), эту теорию затруднительно принимать как стопроцентно верную. Поэтому многие писатели, такие как Футаро Ямада, предпочитают считать значение слова "куноити" таинственным и не известным никому, кроме самих шпионок-ниндзя.
В спектр навыков и искусств, которыми, как принято считать, владели куноити, принято вносить полезные всем агентам, работающим "под прикрытием": боряку, хэнсо-дзюцу, синоби-ири и синоби-аруки. Поскольку одними из наиболее типичных личин агентов-женщин были образы актёров, танцовщиц, гейш, многие традиционные искусства для них были порой не менее важны, чем тайные знания ниндзя. И, конечно же, в военное время все агенты просто обязаны были достойно владеть оружием, в основном скрытым, но порой и весьма крупным — так, например, нагината считалась типично женским оружием. В арсенал куноити входили такие интересные представители японского вооружения, как нэкодэ, кайкэн, заколки "когай" и прочие мелкие, но очень опасные в умелых руках предметы, быстро умертвляющие противника, находящегося в расслабленном состоянии.
Ещё одно легендарное искусство куноити, вызывающее (по вполне естественным причинам) немалую заинтересованность - это навыки соблазнения. Существуют или нет какие-либо конкретные алгоритмы действий или методики поведения, позволяющие хитрым девушкам-ниндзя пленить любую особь мужского пола, сказать затруднительно - но во многих школах "искусства куноити" им вызываются обучить. В любом случае, наиболее естественные и эффективные методы привлечения мужского внимания женщины во все времена впитывали с молоком матери и никогда не стеснялись их использовать даже в мирной жизни. Ну, например, разве взгляд "щенячьи глазки" нельзя отнести к додзюцу?
В масс-культуре куноити прославились в первую очередь своей ярко выраженной сексуальностью (см. соответствующий миф), а сколько фильмов на взрослую тематику, в которой фигурируют девушки-ниндзя, наснимали одни только японцы, и подумать-то страшно. Кстати, есть в этом заслуга и вышеупомянутого Ямады-сана. Эта яркая эксплуатация лишь одной стороны очень сложного в общем-то явления стала причиной появления здорового скептицизма в отношении всего, что касается женщин-ниндзя, а практически любые игры и фильмы, в которых фигурируют куноити, уже чуть ли не на уровне подсознания воспринимаются большей частью ЦА как полу- или псевдоэротические.