Самый известный герой японских детских сказок про ниндзя, персонаж, являющийся воплощением ниндзя как такового в японском фольклоре, мастер боевых искусств и весёлый шустряк — Сарутоби Саске прочно вошёл в историю как образ типичного синоби. Реального исторического прототипа, он, может, и не имел, но в свои подвиги вобрал множество деяний истинных "воинов ночи".

По одним упоминаниям образ Сарутоби основан на реально жившем ниндзя Кодзуки Саскэ, однако же его реальная дата рождения не уточняется. Классически считается, что его нашла и взрастила группа обезьян, и это сильно сказалось на физических данных юного Саскэ: он был необычайно проворен и ловок, и с невероятной скоростью мог перемещаться по ветвям деревьев. За это он и получил своё имя - "Прыжок Обезьяны" (猿飛 - обезьяна, "сару", и прыжок, "тоби").

В возрасте десяти лет он захотел изучить искусство меча, и волей случая встретился с другим, не менее умелым ниндзя, Хакуунсаем Тодзавой (между прочим, основателем школы Гёкко-рю). У него он набирался мудрости "воинов-невидимок", тренировал особые навыки (вроде анкокутоси-дзюцу) и стал полноценным ниндзя, получив свиток тайных знаний у своего учителя. Именно Сарутоби возглавил "десятку храбрецов Санады" — группу бойцов, служащих славному дайме и храброму воину Юкимуре Санаде в период окончания "эпохи воюющих провинций" Сэнгоку Дзидай. Именно на этой службе он стал известе благодаря своим похождениям и подвигам.

Замечательна и встреча Сарутоби Саскэ и с другим легендарным героем-ниндзя Исикавой Гоэмоном. Из поединка, в котором оба воина использовали и магические способности и недюжинные физические навыки, победителем вышел Сарутоби, и Гоэмон назвался его младшим братом. Другое - более длительное - противостояние у Саскэ было с Киригакурэ Сайдзо, другим членом "десяти храбрых". Но и здесь все завершилось дружбой - как и положено между истинными воинами.

Отдельного упоминания стоит легенда о смерти Сарутоби. В 1615 году после выполнения разведывательной миссии и уходя из замка, он угодил ногой в охотничий капкан. Переполошенная охрана быстро стянулась к месту ловушки, но обнаружили лишь отсеченную конечность — храбрец отрубил себе ногу, не желая сдаваться. Страдая от шока и кровопотери, он не смог уйти далеко и покончил жизнь самоубийством.

Как уже было написано выше, физической особенностью Саскэ была необычайная подвижность и прыгучесть. Описание внешности и вооружения меняются, особенно в фильмах, мультиках и комиксах, появлявшихся с начала двадцатого века. Так иногда герои с именем Сарутоби Саскэ носят рыжие волосы, иногда черные, порой любимое оружие - сюрикэн, порой - кодати. Но практически всегда, когда речь заходит о взрослом Сарутоби Саскэ, его изображают с характерными бакенбардами, напоминающими военную маску для лица в виде обезьяньей морды "сару-мэмпо".

Сарутоби Саскэ можно назвать поистине главным ниндзя японского фольклора - как прошлого, так и нынешнего. Облик его многообразен, подвиги бесчисленны как человеческая фантазия, но одно всегда объединяет героев "обезьяньего прыжка" - это веселый нрав, верность друзьям и неутомимая жизнерадостность.