В большинстве подлинно сверхъестественных возможностей ниндзя - не фокусов и не театральных постановок, - а также во многих их боевых практиках прослеживается значительное влияние деятельности горных монахов ямабуси, специфического социального слоя, просуществовавшего в Японии практически до реставрации Мэйдзи. Основу учения ямабуси составляло сюгэндо, или "путь обретения сверхъестественных сил" - система, позволявшая своим адептам развить физические и психические способности до феноменального уровня, недоступного простому человеку.

Принято считать, что у истоков японского сюгэндо лежит люгаймэнь, или "учение нищих монахов" - пришедшее из Китая практическое и религиозное знание, которое было создано бродячими монахами люгай после разрушения их монастыря (есть версия, что это был Шаолинь). Для выживания и самозащиты им приходилось развивать навыки рукопашного боя, владения оружием, маскировки - то есть как раз то, чем позже были славны ниндзя. Попав на благодатную японскую почву, люгаймэнь преобразовалось в сюгэндо - учение формально религиозное, а на деле же глубоко практическое.

Достаточно широко известны две школы буддизма, непосредственно относящиеся к ямабуси. Это "Тэндай" ("Величие небес")  и "Сингон" ("Истинное слово"). Они по-разному расставляли акценты на пути к достижению нирваны и различными путями влияли на жизнь в стране (так, в десятом веке Тэндай была чуть ли не главной буддийской школой при императорском дворе). Но "спящие в горах" на самом деле не слишком интересовались доктринальными различиями - они совершенствовали своё тело и дух, попутно усвоив верования и даосизма, и японского синто.

Создателем сюгэндо считается Эн-но Одзуно, или Эн-но Гедзя ("аскет"), живший в VII веке (634-703 гг). Мифы рассказывают о его невероятных деяниях - полетах, призывах демонов, чертей и духов. Даже спустя много лет послей своей смерти он был настолько популярен, что впоследствии его канонизировали в качестве великого бодхисаттвы - просветленного, отказавшегося от нирваны ради помощи всем живым существам.

Каким же образом пытались адепты сюгэндо - сюгэндзя - достичь указанного уровня развития? В их упражнения входили различные виды медитаций, чтение особых молитв-сутр, специальные шаманские обряды, а также и вовсе экзотические практики, такие как аскезы воды и огня. В качестве примера можно назвать ритуал таки-сугё, или стояние под водопадом - достаточно заезженный в американских фильмах штамп. На самом деле подобное стояние - не способ расслабиться, поскольку стена ледяной воды, падающей на темя и плечи в течение нескольких часов, а то и дней, отнюдь не способствует приятному времяпровождению. Другой пример - хождение по углям (хиватари-мацури), которое так же отличается от топтания подвыпившей компанией просыпанных из мангала искорок, как и предыдущий ритуал от тёплого душа. Про ежедневное преодоление тридцатикилометровой дистанции по пересеченной местности на протяжении нескольких месяцев подряд (кайхогё) даже писать смысла нет.

Такие кажущиеся нестерпимыми самоистязания развивали волю и выносливость сюгэндзя до невероятных пределов. Ежедневное нахождение на границе между жизнью и смертью помогло "горным мудрецам" выжить в те годы, когда сюгэндо оказалось под запретом, а на самих адептов была объявлена охота (VII-VIII вв). Лесные молельни "санриндодзё" подвергались налетам правительственных войск, и аскетам пришлось защищать себя. Так образ вооруженного чуть ли не до зубов ямабуси - с алебардой, мечом и прочим военным обвесом - стал практически каноничным на многие века вперед, а название "спящих в горах" даже стало ошибочно переводиться как "горные воины".

Ямабуси были грозной военной силой. Их навыки рукопашного и вооруженного боя, искусство маскировки и ведения партизанской войны легли в основу умений ниндзя, а образ стал плотно ассоциироваться с тэнгу - горными и лесными демонами, мастерами боевых искусств. Но не военная мощь, а близость горных мудрецов к народу (даже высшему классу) и польза, приносимая ими в качестве путешествующих целителей, учителей и советчиков, практически вынудили военное и церковное правительство оставить "спящих в горах" в покое, и вскоре бродяги-ямабуси стали обычным зрелищем в городах и деревнях.

Именно из практик сюгэндо, в частности стихийных аскез - воды и огня - родились мифы об умении ниндзя дышать пламенем, замораживать воду под своими ногами и творить прочие непостижимые разумом вещи. Сегодня мы считаем это выдумкой, но одно можно заявить точно - без должной закалки тела и духа ниндзя никогда бы не стали столь страшной и таинственной силой, сыгравшей серьёзную роль в развитии японского государства.

Мантра ямабуси

Бородатые гайдзины практикуют обряды мисоги и таки-сугё